GS.TSKH Nguyễn Mại sinh ngày 1/1/1935, quê quán tại xã Hộ Độ, huyện Lộc Hà, tỉnh Hà Tĩnh. Ông có chuyên ngành kinh tế học, học hàm giáo sư, học vị tiến sĩ khoa học. Ông vào Đảng từ ngày 12/12/1962.

GS.TSKH Nguyễn Mại được nhận Huân chương Độc lập hạng Nhì, Huân chương Lao động hạng Nhì, Huân chương Kháng chiến hạng Nhì, Huy chương Vì sự nghiệp Giáo dục, Huy chương Vì thế hệ Trẻ, Huy chương Vì sự nghiệp Xây dựng Thủ đô và Huy hiệu 60 năm tuổi Đảng.

Từ năm 1957-1983, ông là giảng viên tại trường Đại học Thương Mại; nghiên cứu sinh và bảo vệ luận án tiến sĩ tại Đại học Thương mại Handelshochschule Leipzig, Đức; bảo vệ luận án Tiến sĩ khoa học tại Đại học Thương mại Handelshochschule Leipzig, Đức; Hiệu trưởng trường Đại học Thương Mại.

Từ năm 1984-1989, ông là Phó Chủ tịch UBND TP. Hà Nội.

Từ năm 1989-2006, ông công tác tại Ủy ban Nhà nước về Hợp tác và Đầu tư; Thứ trưởng Bộ Kế hoạch và Đầu tư; Phó Chủ tịch Hội đồng thẩm định Nhà nước; Thành viên Tổ Nghiên cứu kinh tế đối ngoại của Thủ tướng chính phủ.

Từ năm 2007 đến nay, ông giữ chức Chủ tịch Hiệp hội Doanh nghiệp Đầu tư nước ngoài (VAFIE).