‘Cánh tay vô hình’ mới của không quân Mỹ lộ diện

Mỹ tiến gần kỷ nguyên tiêm kích tự hành

Tập đoàn Northrop Grumman đang tiến gần hơn tới chuyến bay đầu tiên của mẫu máy bay chiến đấu không người lái YFQ-48A Talon Blue sau khi hoàn tất thử nghiệm lăn bánh tự động.

Dù phạm vi thử nghiệm còn hạn chế, nhưng cột mốc này xác nhận tiêm kích không người lái có thể tự xử lý các thao tác di chuyển trên đường băng, bao gồm điều hướng, phanh, phản ứng động cơ và các chức năng an toàn trên máy bay. Đây được xem là bước đi quan trọng trước khi đưa vào thực tế các máy bay không người lái (UAV) chiến đấu được thiết kế để phối hợp cùng tiêm kích có người lái trong môi trường tác chiến có mức độ đe dọa cao.

Cuộc thử nghiệm cũng xác nhận khả năng tích hợp đồng bộ giữa hệ thống động lực, máy tính điều khiển bay, phần mềm tự hành, liên kết thông tin liên lạc và càng hạ cánh. Qua đó, toàn bộ cấu hình được vận hành như nền tảng tác chiến hoàn chỉnh.

Được triển khai sau giai đoạn chuẩn bị trước đó tại sân bay Mojave Air and Space Port ở bang California, kết quả này giúp củng cố vị thế của Northrop Grumman trong cuộc đua phát triển máy bay chiến đấu tự hành. Mục tiêu là mở rộng sức mạnh không quân, tăng khả năng sống sót và thực hiện các nhiệm vụ rủi ro cao mà không đặt phi công vào vòng nguy hiểm.

YFQ-48A là biến thể dành cho không quân Mỹ, phát triển từ dự án Talon do Northrop Grumman tự đầu tư kinh phí. Được biết, Northrop tập trung giảm số lượng linh kiện, tối ưu kết cấu nhẹ hơn, đơn giản hóa sản xuất và tích hợp nhiệm vụ theo hướng mô-đun. Theo công bố, Talon Blue sử dụng vật liệu composite, cắt giảm khoảng 50% số linh kiện và nhẹ hơn khoảng 450 kg so với các phương án thiết kế trước đó.

Tối ưu cho không chiến

Về thiết kế, Talon Blue cho thấy định hướng ưu tiên khả năng sống sót và cơ động theo chuẩn tiêm kích, thay vì chỉ là UAV điều khiển từ xa thông thường. Các đặc điểm dễ nhận thấy gồm thân dài, mũi dạng xẻng, cửa hút khí đặt trên lưng, ống xả phía sau nằm giữa hai cánh đuôi nghiêng và các đầu dò khí động học phía trước thường thấy ở máy bay thử nghiệm giai đoạn đầu.

Thiết kế cửa hút khí trên lưng giúp giảm mức độ phản xạ radar từ hướng chính diện và phía dưới so với cấu hình hút khí bên hông hoặc dưới bụng. Trong khi đó, bố trí ống xả có che chắn một phần có thể giúp giảm tín hiệu hồng ngoại và radar ở một số góc tiếp cận.

Tuy nhiên, Northrop Grumman chưa công bố các thông số quan trọng như chiều dài, sải cánh, trọng lượng cất cánh tối đa, tầm bay, trần bay, tốc độ, tải trọng hay tiết diện phản xạ radar.

Một trong số ít chi tiết kỹ thuật đã được xác nhận là hệ thống động lực. Trong đó, Pratt & Whitney cung cấp một biến thể thuộc dòng động cơ turbofan thương mại PW500 cho YFQ-48A, đồng thời tiến hành các điều chỉnh để phù hợp.

Việc sử dụng động cơ vốn phát triển cho máy bay thương mại thay vì tiêm kích chuyên dụng cho thấy lựa chọn có chủ đích. Mỹ dường như ưu tiên độ tin cậy, khả năng bảo trì, chi phí vận hành thấp và tốc độ sản xuất nhanh hơn là lực đẩy tối đa. Với UAV chiến đấu cần được triển khai số lượng lớn, yếu tố giá thành và duy trì khai thác có thể quan trọng không kém tốc độ đỉnh.

Hiện chưa có gói vũ khí chính thức nào được xác nhận cho Talon Blue, nên chưa thể gọi đây là UAV chiến đấu vũ trang hoàn chỉnh. Tuy nhiên, yêu cầu rõ ràng hướng đến các nhiệm vụ mang vũ khí, cảm biến, tác chiến điện tử và hỗ trợ tiêm kích có người lái.

Một số hình ảnh công khai cho thấy phần bụng có tấm cửa hình thang lớn, làm dấy lên khả năng tồn tại khoang chứa vũ khí trong thân, dù chưa được xác nhận. Nếu có khoang trong, máy bay sẽ giữ được cấu hình tàng hình tốt hơn. Nếu dùng giá treo ngoài, tải trọng linh hoạt hơn nhưng dấu hiệu radar cũng tăng lên.

YFQ-48A nhiều khả năng sẽ đóng vai trò “cánh tay nối dài” cho biên đội tiêm kích có người lái, thay vì thay thế trực tiếp F-35A, F-22...